La tienda original donde comenzó el té Twinings sigue en pie 3 siglos después

En una calle histórica entre el distrito de los teatros de Londres y la Catedral de San Pablo, a sólo un aleteo de una paloma del río Támesis se encuentra una de las tiendas más antiguas de la ciudad. Más allá de la estrecha entrada custodiada por un imponente león dorado, encontrará una tienda donde la gente compra tés finos de todo el mundo desde hace más de 300 años. Sin embargo, históricamente, Twinings fue más que un simple vendedor de té: también fue un importante creador de tendencias, que posiblemente cambió la cultura y los hábitos británicos durante siglos.

Hoy en día, beber té se considera algo tan esencialmente inglés que es difícil imaginar un momento en el que no existiera. ¿Seguramente Sir Lancelot disfrutó relajarse con una buena taza de Darjeeling después de una rigurosa justa? Pero hasta principios del siglo XVIII, el café, no el té, era la bebida preferida de moda. Como lo describe Twinings, el té no despegó hasta 1706, cuando el visionario empresario Thomas Twining abrió Tom's Coffee House en Strand de Londres.

A pesar de su nombre, los tés exóticos eran en realidad la estrella del menú de la cafetería, ya que Thomas había aprendido los secretos de la mezcla de un comerciante de Londres. The Curious Rambler explica que en poco tiempo, el hoi polloi acudió en masa a este lugar de reunión, aunque en ese momento, esas tiendas solo podían contar con el patrocinio de los hombres. Pero Tom tuvo una idea inteligente para sacar provecho de la otra mitad de su base de clientes potenciales: vender té seco por paquetes para que las mujeres pudieran disfrutar de la cultura del café desde la comodidad de sus salones.

Esto resultó tan popular que elegantes carruajes se alineaban afuera de la tienda mientras los lacayos entraban corriendo para comprar las últimas mezclas. Estos productos tampoco eran baratos: en 1707, 20 libras de té verde Twinings Gunpowder se vendían por aproximadamente $ 200 en dinero actual (a través de Twinings). Thomas había logrado atraer una base de clientes aristocráticos leales para su té y no miraría atrás.

Sin embargo, si no hubiera sido por un desastre impactante anterior que asoló Londres, es posible que Twinings nunca se hubiera convertido en una marca global, y la cultura del té tal como la conocemos tal vez nunca hubiera despegado.

En 1666, un incendio catastrófico arrasó la capital de Inglaterra durante casi cinco días, destruyendo 13.200 casas y la catedral de San Pablo original (a través de la Brigada de Bomberos de Londres). Conocido como el Gran Incendio de Londres, arruinó las residencias de muchos aristócratas, que se vieron desplazados. Como explica Twinings, con el tiempo, comenzaron a construir nuevas casas en Devereux Court en Westminster, donde finalmente abrió Tom's Coffee House. Por esta razón, su negocio estaba perfectamente ubicado para atraer a los caballeros ricos a probar lo que, para los británicos en ese momento, era una bebida novedosa.

Al hacer del té su principal atractivo de venta, Tom logró defenderse de la dura competencia de más de 2.000 cafeterías de Londres. Como resultado, amplió sus instalaciones, transformándolas en un emblemático paraíso del té que todavía se encuentra en 216 Strand. Y hoy en día, cuando cruce el pequeño umbral blanco, encontrará un elegante museo y una tienda donde podrá comprar Signature Earl Grey, oler el Darjeeling de "primera descarga" y probar el lapsang souchong ahumado de forma gratuita (a través de The Secret City).

Sin embargo, si no hubiera sido por la pasión de Tom por el té, su instinto para las tendencias y su talento para los negocios, nunca hubiéramos conocido los placeres de una taza de Ceilán perfectamente preparada.